日本是汽车制造大国，生产的汽车给人省油、小巧的印象，在世界汽车制造界风格自成一派。不过在日本本土大行其道的车，却和国人熟悉的那些中日合资车有不少差别。
经常在街上看到极具日本特色的汽车，像玩具车一样，又小又轻，不禁想到，这样轻巧的车只有在日本能开——在中国开的话，估计会吐槽很没有安全感。
轻自动车（K-car）是日本独有的市场产物，其出现过程可从两方面来看，一是战后经济萧条，为了方便人们出行，所以车厂纷纷推出超小型汽车以应付需要，此情况在德国和意大利也出现过。其次是土地问题，随着经济渐渐上了轨道，交通拥堵问题便逐渐浮现，同时经济起飞所带来的后遗症——买第二辆汽车，成为不少家庭的考虑项目，因此輕自動車自1949年推出以来，一直是日本其中一款最受欢迎的车种，发展至今已卖出超千万辆，所以它的需求非常大。
什么叫轻自动车？根据日本輕自動車協會連合會的规格介绍，凡是长度3.4米以下、宽度1.48米以下，以及发动机排气量不大于660cc，皆被视之为轻自动车。这是1998年10月实施的目前最新规定，但是早在轻自动车的草创时期，即是1949年的轻自动车规格，长不超过2.8米，宽不过1米，引擎排气量只有100cc或150cc两种。现在我们就坐上时光机，看看70年来轻自动车的发展：
第一回
1.黎明时期（110/150cc）
1949年7月，日本运输省就战后经济展，将第36号「车辆规则」第3条第2项条例进行修改，将自动车（即汽车）分为四种类型：轻自动车、小型自动车、普通自动车和特殊自动车。其中，轻自动车一词正式走上历史舞台，而在此规定下的轻自动车有以下准则：
• 长度2.8米以下、阔度1.0米以下、高2.0米以下
• 四衝程引擎排气量不逾150cc、二衝程引擎排气量不逾100cc
• 车轮数目不限，只规定车身尺寸及引擎排气量
2.草创期（200/300cc）
1950年7月，日本有关部门再次就轻自动车规定作出以下修改：
• 四轮车的引擎排气量不逾300cc、二轮车（即电单车）的引擎排气量不逾200cc
• 长度3.0米以下、阔度1.3米以下、高2.0米以下
另外，在此标准内增加了四轮（即现今的轻自动车）、三轮（小型三轮车）和二轮（即轻电单车）。
3.普及前（240/360cc）
1951年8月，運輸省為「道路運送車輛法施行規則」再次進行修改，規定四冲程引擎排氣量為360c，二衝程引擎排氣量則為240cc。同年，Auto Sandal前身中野自動車工業推出原型車進行測試，全日本第一部輕自動車便正式面世。
1952年，中野自动车工业正式改名为Auto Sandal轻自动车製造株式会社，并于翌年（1953年）开始大规格生产FS型轻自动车（上图），该车搭配240cc两缸二冲程引擎，最大马力10匹，配3速波箱，极速有60km/h。
位于横滨的日本自动车工业（即后来的日本轻自动车）于1953年开始生产名为NJ的轻自动车（上图），该车採用后置引擎后驱布局，配358cc的V2风冷四冲程OHV引擎，最大马力有12匹，最大扭力2.0kgm，极速有60km/h。
4.大车厂介入（360cc）
铃木于1955年推出第一代Sunlight，也是大车厂介入后生产的第一部汽车，前驱设计，搭配360cc的风冷两缸两冲程引擎，马力16匹，扭力3.2kgm，最高速度85km/h。经过超10年发展，终于在1968年停产。
大发在1957年8月推出第一部三轮车，取名Midget（车型为DK/DS，上图），单座位、无门、有顶篷，加上有一个尾箱，是当时极受欢迎的中小企业运输工具。采用一台249cc单缸风冷引擎，最大马力只有8匹，但由于车身非常轻，所以最高速度可达60km/h，而且耗油低至28km/L。该车最后于1972年停产。另外，大发于该车停产24年后的1996年推出了第二代Midget，四轮版，最后也于2001年停产。
富士（斯巴鲁）于1958年3月推出一代经典的360型号（上图），由于当时市场上的轻自动车仅有铃木的Sunlight，其余小型车厂的产品多为试作型号，所以富士决定生产一部可坐4人的小型汽车，而为了解决车厢空间问题，厂方决定将排气量360cc的两缸风冷引擎放置于车尾，并采用后驱布局，马力输出由初期的16匹，至停产前的20匹。由于该车外形讨好（至今仍然好可爱呀），所以一推出市场即广受欢迎，12年间的累计销量接近四十万部。翌年（1959年）马自达和三菱相继推出轻三轮车－K360（5月）和Mizushima（10月）。
1960年5月马自达推出第一辆K-CAR－R360，作为当时第一款K-CAR中的跑车型号，双门四座配360ccV2四冲程引擎，马力输出有16匹，配备4速手波和2速自动波两款供消费者选择。另外，该车定价比富士360还低，所以未正式推出市场前，已收到超过四千多张订单，单是1960年一年便卖出超过两万辆。但是呢从实用性来说，R360的空间始终不及斯巴鲁360，所以到1969年停产，卖出不到七万辆。
1961年4月四个车轮的三菱360正式推出市场，早期只有商用版本，分别是带尾箱的pick up和旅行车两种。搭配一台360cc的两缸两冲程引擎，马力输出由最初的17匹提高至后来的26匹，是当时最受欢迎的商用K-CAR。
1962年2月，马自达推出第二款K-CAR－Carol，实际上厂方已有一款在市场上备受瞩目的R360了，但由于是双门设计，致使（车厢）空间有限（哎，马自达的空间到现在都小），因此推出了有四门版的Carol。虽然如此，但Carol还是显得先天性不足，车厢空间仍然狭小，再加上竞争对手实在太强关系（斯巴鲁360和日后本田推出的N360），所以销量平平。
1962年3月发表的Fronte，是铃木推出的第二款K-CAR，一开始“Suzulight Fronte TLA”的名字推出，上市第一年就卖了2000多辆，实属厉害的操作呀。前驱布局搭配一台360cc的两缸二冲程引擎，马力21匹。另外，该车也于第二年参加了首次举办的全日本GP(格兰披治大赛)（C1组别），夺得分组第一，还创下单圈最快成绩，最快速度90.7km/h。于1989年停产。
1962年10月三菱推出第一代Minica，沿用三菱360底盘开发，所以第一代搭配同样的360cc两缸二冲程引擎。该车后来一直发展出八代，2011年才正式停产，并由最新的-eK系列正式取代其位置，算是三菱家族K-CAR中的长青款。
在mazda Carol于1970年停产后，终于在1972年复活﹐发布了一款名为Chantez的车型，最大的卖点是长轴距，拥有长达2,200mm的轴距，使它成为同级别中最长轴距。引擎方面，360cc水冷两缸二冲程，最大马力35匹，不过只生产了四年，于1976年正式停产。
同一时期，斯巴鲁也推出了R-2的后继车 Rex，造型不再像R-2般坚持360元素，反而参考了早年推出的Leone线条来设计（翼豹前身），所以看起来更运动。虽然外观不像360和R-2，但是保留了R-2的RR布局，而且顶配版本还配备了前碟刹。
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